PHILADELPHIA – Během jarní přípravy připomněl trenér Atlanty Brian Snitker svým hráčům jejich cíl. Chtěli vyhrát Světovou sérii. Nejprve ale museli vyhrát Národní ligu Východ.
“To je cíl číslo jedna,” řekl předtím, než středeční výhra 4:1 nad Phillies zaškrtla toto políčko už šestý rok za sebou. “Nemůžeme udělat nic zvláštního, dokud nevyhrajeme divizi.”
Ve středu vyhráli divizi. Dále: něco speciálního.
Atlanta je jedním z nejstrašnějších týmů v poslední době. Vede ligu ve WAR pomocí catcherů. Vede ligu ve WAR na prvního basemana. Vede ligu ve WAR pro třetí hráče. Vede ligu ve WAR na hráče v pravém poli. Patří na čtvrté místo mezi nadhazovači, sedmé mezi DH, deváté mezi druhými basemany a 10. mezi středovými hráči v poli. Jejich nejhorší útočník, shortstop Orlando Arcia, byl All-Star.
Outfielder Kevin Pillar hrál v týmech Blue Jays, které dosáhly ALCS v letech 2015 a 2016, a měl krátké působení s loňskými Dodgers, kteří vyhráli 111 zápasů, než spadli v NLDS.
“Tohle je na jiné úrovni,” řekl. “Je to neuvěřitelné prostředí.”
Letošní moloch vedl divizi téměř drát na drát – záviděníhodná pozice, ale v některých ohledech také výzva, protože se snažili nespokojit se.
Verducci: Historický útok Braves nemá žádné zjevné slabiny
“Je to těžké,” řekl Snitker. “Ale [these] kluci nikdy nebyli zapojeni do ničeho dobrého, špatného nebo lhostejného, co jsme měli. Jsou tak důslední. Přicházejí na stadion každý den a [try to] ten den vyhrát hru. Neslyšel jsem chlapa mluvit o magických číslech, o tom, kolik jsme vepředu, o tomhle a tom, nebo o tom, že bychom si vedli špatně nebo prohrávali zápasy v tabulce, nic. Nikdy jsem neslyšel chlapa o tom mluvit. A jediné, o čem jsem je slyšel mluvit, bylo dostat se na stadion a připravit se ke hře.
Středeční zápas sloužil jako plán pro říjnový úspěch tohoto obřího molocha: eso druhého ročníku Spencer Strider, který vede ligu ve stávkách a nezávislých nájezdech, povolil jeden běh a devět v sedmi směnách. All-Star třetí baseman Austin Riley trefil dva homeruny. NL MVP oblíbený pravý hráč v poli Ronald Acuña Jr. měl tři zásahy. Každý ze dvou vyprošťovačů předvedl perfektní směnu.
Strider byl ve středu typicky vynikající a snížil svůj sezónní ERA na 3,73.
Foto Erick W. Rasco/Sports Illustrated
“Musí se to stát,” řekl Snitker. “A někdy se to nestane a ostatní nás musí vyzvednout.”
Část toho, co udělalo tuto sezónu tak působivou, je to, že se to ne vždy stalo. Levák Max Fried vynechal tři měsíce kvůli zranění předloktí, pravák Kyle Wright čtyři měsíce kvůli zranění ramene a úlevník Raisel Iglesias jeden měsíc kvůli zranění ramene. Ale během té doby se správný hráč Bryce Elder ukázal jako All-Star a pomohl táhnout tým.
“Vždycky říkám [GM Alex Anthopoulos]”Nebojte se, protože někdo udělá něco dobrého nebo speciálního,” řekl Snitker. „Jejich ‚pokračujte‘, myslím, jako skupina je velmi silné. Myslím, že vše, co si myslíme, že máme, je velmi silné.“
Anthopoulos dodal: „Hráči postupují a přihrávají. Nemysleli jsme si, že Bryce Elder bude All-Star. Rozhodli jsme se pro to! Víš? To je jeho zásluha. Tohle není naše.”
Anthopoulos a Snitker si pravděpodobně mohou připsat určitou zásluhu na nedávném konzistentním úspěchu týmu. Snitker se stal dočasným trenérem v roce 2016 a následující rok byl najat na plný úvazek, částečně na naléhání svých hráčů. Anthopoulos přišel před sezónou 18. Ten a další rok se Atlanta dostala do NLDS. V roce 2020 prohráli NLCS v sedmi hrách s případným šampiónem Dodgers. V 21 vyhrál všechno. Loňský tým propadl v NLDS Phillies, kteří dosáhli 6. hry Světové série.
A přesto v organizaci s tak bohatou historií jako Atlanta by to mohlo být považováno za skromný běh. Poté, co se v roce 2018 rozběhli, Snitker popadl Johna Schuerholze, architekta dynastie 90. let. “Nechápu, jak jste vyhráli 14 zápasů v řadě!” Snitker vytryskl. “Je tak těžké jeden vyhrát!”
Středeční výhra přinesla Atlantě šest divizních titulů v řadě.
Foto Erick W. Rasco/Sports Illustrated
Pak připomněl svému týmu, aby si to užil. Když si v neděli zajistili postup do play off, oslavili to decentním přípitkem šampaňským; ve středu měli plný zážitek z dogpile-kegger.
“Užijeme si to dnes, dnes večer a pravděpodobně i zítra,” řekl Pillar. “A pak se vraťme do práce.”