Samec krokodýla mořského se pustil do samice saltie – jak je v Austrálii znají – ve stejném výběhu v australské zoo. Agresivně ji napadl.
Ale pak, ve změně srdce, která nebyla taková, jaká by se od jednoho z nejobávanějších australských predátorů očekávala, se zdálo, že si to rozmyslí lépe.
“Ponořil se do vody a začal do ní foukat bubliny,” řekl Sonnie Flores, výzkumník krokodýlů z University of the Sunshine Coast, který tuto interakci pozoroval. “Bylo to trochu roztomilé.” Bylo to skoro, jako by jí dal pusu.”
Snaha rozluštit, co takoví krokodýli říkají, je jádrem probíhajícího výzkumu paní Floresové a jejích kolegů s cílem vytvořit první krokodýlí slovník na světě. Tento glosář aligátorů by katalogizoval různé formy krokodýlí komunikace a odhalil jejich významy. Pokud bude úspěšná, mohla by dokonce pomoci předcházet konfliktům mezi lidmi a krokodýly.
Jako všichni plazi, krokodýli a krokodýli postrádají hrtan a jejich hlasivky jsou rudimentární. A na rozdíl od většiny savců nemohou krokodýlí plicní svaly regulovat vibrace těchto hlasivek.
Krokodýli a aligátoři však překonali svá fyzická omezení a stali se nejhlasitějšími ze všech druhů plazů.
Po prostudování nahrávek a videí krokodýlů v zajetí v australské zoo a divokých krokodýlů v řece Daintree a na poloostrově Cape York v severním australském státě Queensland identifikovala paní Floresová 13 kategorií zvuků krokodýla.
To zahrnuje vrčení, řev, kašel, syčení a řev. Existují však i nehlasové způsoby „mluvení“, jako je mlaskání vodou, nosní gejzíry (když krokodýl ponoří nos do vody a vystříkne vodu do vzduchu), klepání nosem a ano, vyfukování bublin.
Krokodýl může dokonce vibrovat zády tak, že se jeho šupiny pohybují nahoru a dolů jako písty a stříkají vodu.
Vladimir Dinets z University of Tennessee studoval americké aligátory od Texasu po Jižní Karolínu a popsal rituál, kdy se aligátoři shromažďují, aby plavali v kruzích “jako staromódní vesnický tanec.” Také pozoroval to, co nazývá „krokodýlí chóry“, během jarního období páření ve floridském národním parku Everglades.
“Shromažďují se a křičí ve skupinách,” řekl. “Někdy můžete vidět 200 krokodýlů zpívat společně.”
Nejzajímavější je, že krokodýlí druhy komunikují prostřednictvím vibrací na velmi nízkých frekvencích, známých jako infrazvuk, což by podle Dinetse „mělo být fyzicky nemožné“.
“Jejich schopnost produkovat infrazvuk je zajímavá, protože normálně potřebujete mít velikost velké velryby, abyste mohli pod vodou produkovat infrazvuk,” řekl Dr. Dinets, který se nepodílí na krokodýlím slovníku. “A přesto krokodýli našli nějaký fyzický mechanismus, který jim to umožňuje.”
Vědci, kteří zjistili, jak krokodýli komunikují, se nyní snaží rozluštit, co vlastně říkají.
„V populární beletrii mohou lidé neustále mluvit se zvířaty. Ale ve skutečnosti to tak snadné není,“ řekl Dominique Potvin, behaviorální a akustický ekolog, který se podílel na vytvoření krokodýlího slovníku. “U krokodýlů se vždy předpokládalo, že nemají co říct, kromě toho, co by pro nás mohlo být varováním.”
Zaplnit mezery v našich znalostech o krokodýlích komunikacích – o krokodýlech obecně – může být extrémně obtížné: většina divokých krokodýlů se schová, když se přiblíží lidé. Příliš blízko k nim může být nebezpečné a divocí krokodýli žijí v náročných prostředích.
“Většina krokodýlů se odehrává pod hladinou vody a vody většiny řek v severní Austrálii jsou jako latte,” řekl Ross Dwyer, akademická supervizorka paní Floresové.
I studium krokodýlů v zajetí má své komplikace: Krokodýli v australské zoo stále jedli mikrofony.
David White, majitel Solar Whisper Wildlife Cruises, pozoroval divoké krokodýly na řece Daintree již 26 let a jeho místní znalosti pomáhají vědcům porovnávat zvuky krokodýla se skutečným chováním.
“Známe tady všechny krokodýly,” řekl. “Některé akce mohou vypadat jako rvačka, ale ze zkušenosti víme, že jde o námluvy.”
Vědci doufají, že krokodýlí slovník může pomoci zlepšit vztahy mezi lidmi a krokodýly.
V severní Austrálii žije odhadem 130 000 divokých krokodýlů a s rostoucím počtem krokodýlů se do krajiny ovládané lidmi přesouvá stále více občerstvení. Detekce a porozumění zvukům krokodýla by mohla pomoci orgánům vytvořit systémy včasného varování, kdykoli je krokodýl v oblasti aktivní. Může být dokonce možné odrazit potenciálně ohrožující krokodýly hraním určitých zvuků pod vodou.
Krokodýlí slovník by také mohl usnadnit ochranu krokodýlů tím, že zjistí, kdy jsou krokodýli v nouzi nebo hladoví. Odblokování krokodýlí komunikace by mohlo dokonce pomoci změnit populární postoje.
“Chování krokodýlů je mnohem komplikovanější a jsou mnohem inteligentnější, než si většina lidí uvědomuje,” řekl Dr Dinets. “Doufám, že až se to dostane do širšího povědomí, lidé je začnou vidět v jiném světle a ne jen jako něco, co se snaží sníst vše, co se hýbe.”