Podle nového výzkumu se mizení mořského ledu týká nejmladších členů největšího druhu tučňáků.
tučňáci císařští (Aptenodytes forsteri) líhnou se ve tmě dlouhé antarktické zimy a pak se vylíhnou kolem prosince, kdy jsou letní dny na jižní polokouli nejdelší. Až do narození – kdy rostoucí tučňáci dostanou hladká peří, která je udržují v teple v chladných vodách – jsou kuřata uvězněna v mořském ledu a jsou krmena svými rodiči.
Ptačí klíčová školka ale doslova mizí pod nohama. V roce 2022 zaznamenala Antarktida rekordní množství mořského ledu a vědci nyní říkají, že v důsledku toho tučňáci císařští ztratili kuřata na celém kontinentu. Ptáci čelili své první regionální katastrofě kolem Bellingshausenského moře, které se nachází západně od dlouhého poloostrova táhnoucího se severně od západní Antarktidy. Zde čtyři z pěti místních kolonií tučňáka císařského – asi 10 000 hnízdících párů – pravděpodobně viděly všechna svá mláďata uhynout.
“Tohle je naprosto bezprecedentní.” To jsme ještě nikdy neviděli,“ říká geograf British Antarctic Survey Peter Fretwell o neúspěchu kolonií v regionálním měřítku. On a několik jeho kolegů publikovali výzkum o svých pozorováních ptáků ve čtvrtek v Komunikace se zemí a prostředím.
Pokud jde o přímé studium tučňáků císařských, „nikdy“ není ve skutečnosti dlouhá doba, poznamenává Fretwell. “Pokud se vrátíme možná o 15 let zpět, tučňáci císařští byli jedním z nejméně známých druhů v Antarktidě,” říká. “Je téměř nemožné dostat se do většiny jejich hnízdních kolonií.” Nevěděli jsme, kolik jich je nebo kde jsou.” Asi deset let Fretwell a další výzkumníci monitorují kolonie pomocí satelitních snímků, které jsou dostatečně ostré, takže jednotlivé tučňáky lze vidět jako černé tečky na ledu.
Kolem Bellingshausenova moře na konci roku 2022 vypadaly snímky pořízené družicí Sentinel-2 Evropské vesmírné agentury velmi špatně. Na všech pěti místech byli loni v říjnu tučňáci. Ale v listopadu 2022 zmizel mořský led ze dvou míst a ptáci zmizeli z jednoho místa, kde se stále nacházel led. Loni v prosinci, těsně před obdobím opeření, měla led a ptáky pouze jedna kolonie. Když kolonie tučňáků ztratí led příliš brzy, dospělí ptáci přežijí – ale kuřata mohou odplout z kolonie, když se led láme, nebo skončit ve studené vodě. V obou případech pravděpodobně zemřou hladem nebo nachlazením.
Kolonie v Bellingshausenově moři představují pouze malou část – asi 4 % – z celkové chovné populace tučňáků císařských, říká Fretwell. Nepublikované sčítání kolonií v Antarktidě jeho týmem však také vykresluje ponurý obraz, dodává. Možná 19 z 62 známých kolonií kontinentu utrpělo do roku 2022 částečné nebo úplné selhání rozmnožování – což znamená, že 10 až 20 procent hnízdících párů tohoto druhu ztratilo potomky, odhaduje Fretwell – což vyvolává obavy, že Bellingshausen je jen začátek.
“Tyto kolonie jsou malé, ale obávám se, že je to indikátor věcí, které přijdou dále na jih, kde se zdá, že stále existuje pevnost tohoto druhu,” říká Michelle LaRue, bioložka ochrany přírody z University of Canterbury na Novém Zélandu. , který se na novém výzkumu nepodílel.
Fretwell i LaRue říkají, že očekávali, že tučňáci císařští budou trpět mizejícím mořským ledem, ale tato ztráta ledu – a její důsledky pro tučňáky – se nahromadily rychleji, než se očekávalo. Klimatologové si všimli, že hladina mořského ledu v Antarktidě mírně vzrostla mezi 80. a polovinou roku 2010. Od té doby však led ustoupil. Obecně se rozsah mořského ledu obklopujícího Antarktidu mezi lety měnil více než jeho arktický ekvivalent. Důvody pro to jsou stále nejasné, ačkoli vědci se domnívají, že se na tom může podílet jak změna klimatu, tak přirozené cykly oceánů.
“V posledních letech jsme byli svědky úbytku mořského ledu, takže skutečnost, že jsou nyní zasaženy kolonie tučňáků císařských, dává smysl,” říká LaRue. “Ale to, co se děje na více místech současně, je znepokojivé a možná jsem si naivně nemyslel, že budou ovlivněni tak rychle.”
Zatímco se tučňáci obvykle vracejí na svá hnízdiště na několik let, říká Fretwell, asi tři po sobě jdoucí neúspěšná období rozmnožování je přinutí hledat nové území, možná v sousední kolonii. Právě tam se rozsah loňských zlomů v Bellingshausenském moři stává problematickým. “Budou muset cestovat stovky, tisíce mil, než dosáhnou životaschopné kolonie, a všech 10 000 z nich se nemůže najednou ubytovat v kolonii a očekávat, že se tam rozmnoží,” říká Fretwell. “Pokud se tato oblast stane neudržitelnou, jak se nyní zdá, opravdu nevíme, co se stane s dospělými v dlouhodobém horizontu.”
A chovatelská sezóna 2023 zatím nevypadá nadějněji. Fretwell říká, že přímé počítání tučňáků funguje pouze tehdy, když svítí slunce, a proto od dubna nemůže kolonie monitorovat. Hladiny mořského ledu jsou však nyní ještě nižší než loňská rekordní minima, což naznačuje, že mláďata tučňáků budou letos také čelit obtížným podmínkám – ačkoli Fretwell stále doufá, že budoucí roky budou k tučňákům laskavější.
„Pouze pochopením mořského ledu můžeme skutečně pochopit osud tučňáka císařského,“ říká. „Z dlouhodobého hlediska závisí osud tučňáka císařského na tom, kolik uhlíku vložíme do atmosféry, jak ohřejeme planetu, jak teplé jsou oceány a na změně klimatu. To stále není vyřešeno; závisí na našich budoucích činech.”