Asi před deseti lety, když byli Tommy Paul, Taylor Fritz a Frances Tiafoe hluční teenageři, kteří rozdmýchávali potíže na kolejích US Tennis Association na Floridě, snili o tom, že nakonec nastanou dny, jako je neděle na US Open.
Coco Gauffové a Benu Sheltonovi bylo v té době pouhých 10 let a stále zjišťovali, jakou roli bude hrát tenis v jejich dětství, i když to byla sázka na jistotu, že bude velká.
Rychle vpřed na nedělní US Open a těchto pět hráčů bylo ve čtvrtém kole středem toho, co vypadalo jako celodenní americký tenisový festival, součást turnaje, kde tak dlouho, zejména na straně mužů, byli hráči z Evropy obsadili hlavní role. Ne v neděli, kdy poslední grandslamový turnaj roku dostal vážně a začalo osmifinále.
Sestava představovala červenou, bílou a modrou od konce ke konci; Černobílí a mesticisté; hráči z bohatých rodin (Fritz), ze skromnějších prostředí (Shelton, Gauff, Paul) a jeden (Tiafoe), který začínal téměř s ničím; někteří hráči s letitými zkušenostmi z turné a jeden tak nezkušený (Shelton), že loni potřeboval pas, aby mohl poprvé opustit USA a hrát na Australian Open.
“Vždy jsme věřili, že se to stane,” řekl Martin Blackman, generální manažer rozvoje hráčů pro USTA, který zná pět hráčů od jejich raných let. “Ale nikdy nevíš kdy.”
Když Serena Williamsová, majestátní a inovativní postava ve sportu a kultuře po více než dvě desetiletí, loni na tomto turnaji odešla z profesionálního tenisu, vyvolalo to velké otázky, kdo by mohl začít zaplňovat obrovskou prázdnotu, kterou opouštěla, zejména v americkém tenise. . Několik velmi dobrých tipů přišlo během několika dnů. Gauff a Tiafoe – charismatické postavy s rozzářenýma očima a širokými úsměvy, kteří hrají stejnou měrou srdcem, dovedností a atletikou – se v roce 2022 probojovali do finále turnaje, do čtvrtfinále pro Gauffa a do semifinále pro Tiafoea.
Ale to bylo minulý rok a neexistovala žádná záruka, že oni nebo někdo z jejich krajanů zopakuje kouzlo některého z těch dnů. Neděle představovala slušný středový ukazatel.
Při pohledu na losování z minulého týdne se Fritzovy oči snesly do sousedství přímo nad ním, kde se k sobě tiskli Shelton, Paul a Tiafoe. Některá velká jména byla zveřejněna a její lidé byli stále velmi živí. Okamžitě si pomyslel: „Jeden z nich bude v semifinále“, a to bylo opravdu skvělé.
Paul a Shelton zahájili akci v neděli v poledne úvodním zápasem na stadionu Arthura Ashe. Tribuny se s každou změnou plnily víc a hlasitěji byly pokaždé, když Sheltonovo bouřlivé podání vyneslo na radar velká čísla.
Dva adrenalinové dávky dosáhly rychlosti 149 mil za hodinu, když si vybudoval působivý náskok dvou setů, než Paul ožil, když se za ním shromáždil dav. Stadion se blížil své kapacitě 23 000, když přešel jeho poslední forhend. Nebyl to výsledek, který si Paul přál, ale zápas měl své momenty.
Brzy se podíval na video a viděl, že on a jeho přátelé jsou na seznamu zbývajících Američanů v turnaji. Nechal to zapadnout, ta kolejní jména, jména, která tam byla v posledních kolech juniorských národních turnajů v jeho dospívání.
“Všichni jsme vyrostli spolu,” řekl Paul krátce po prohře. “Chladný.”
Všichni diváci grandslamových turnajů přikládají váhu hráčům z jejich domovské země. Na Australian Open se “Aussie, Aussie, Aussie, Oy, Oy Oy!” chorál je stálý refrén. Francouzské davy vybuchují ve spontánním ztvárnění „La Marseillaise“. Ve Wimbledonu Britové zabalí kurt, aby povzbudili juniorského hráče, o kterém nikdy neslyšeli, se stejnou vervou jako Andy Murray.
Diváci na US Open, kteří mají pověst nejbouřlivějšího a neslušnějšího ze všech, se snaží posouvat hranice.
Shelton, 20 let, objal Paula do houpací sítě a chtěl slyšet, co bude křičet největší dav, jaký kdy hrál. Těžko mu v tomto ohledu něco vyčítat.
“Úžasná atmosféra, celý den jsem cítil lásku,” řekl o chvíli později u soudu.
A tak to zůstalo, když Gauff hrál Caroline Wozniacki, bývalou světovou jedničku. Wozniacki se vrací po dvou dětech a dlouho je oblíbený u newyorského publika.
To znamená, že nikdy nehrála proti Gauffovi v den, který se cítil jako vzpomínka na pár generací zpět, do časů, kdy Američané vždy slibovali, že se stanou třídou tohoto sportu a patřili mezi jeho největší hvězdy. Tohle byl zčásti tenisový zápas, zčásti setkání obnovy s dalšími zpěvy „Go Coco!“ než by kdokoli dokázal spočítat v budově, o níž si Gauff, kterému je pouhých 19 let, představuje, že bude jeho domovem na příští desetiletí.
Vítaná komplikace pro domácí publikum nastala, když se blížila 16:00, když Tiafoe vstoupil na stadion Louise Armstronga, aby zahrál australskou Rinky Hijikata, právě když Gauff nacházel svůj rytmus. Jako rodič, který stojí před volbou mezi dětmi, potřeboval Blackman plán.
“Nejprve s Coco, pak s Frances,” řekl, když běžel chodbou pod stadionem.
Menší komplikace i pro Gauffovou v podobě zakolísání na konci druhého a začátku třetího setu, kdy trefila bekhend za bekhendem do středu sítě. Do vedení se ujala Wozniacká, která v prvním gemu třetí sady prolomila Gauffovo podání. Ale Gauff a jeho 20 000 přátel to nenechali dlouho trvat, ne v tento den. Se sérií „Pojďme!“ a se zaťatými zuby proválcovala posledních šest her a propracovala se zpět do čtvrtfinále.
“Měli jsme nějaké chorály, což bylo opravdu pěkné.” Gauff později řekl. “Diváci se opravdu nevyrovnají žádnému z ostatních Slamů.”
Vyhrála dva ze tří úvodních turnajů US Open, a přestože ve třech ze svých prvních čtyř dvouher ztratila sety, srší sebevědomím.
“Už jsem v této pozici byl,” řekl Gauff, finalista loňského French Open. “Můžu jít ještě dál.”
Mezitím v Armstrongu plul Tiafoe.
Pokud je Ashe velkou katedrálou amerického tenisu, Armstrong je její prostor pro párty, betonový box pro 10 000 míst s horní úrovní sedadel, která jako by visela téměř přímo nad kurtem, a zatahovací střechou, která udržuje zvuk ozvěnou nahoru a dolů. dole a všude. při otevření. A v těchto dnech nikdo jiný než Carlos Alcaraz neví, jak uspořádat párty jako 25letý Tiafoe, který se letos poprvé probojoval do top 10.
Čím jsou fanoušci opilejší a vtipnější, tím lépe pro něj. Třese pěstmi, třese raketou a dokonce občas švihne jazykem po těch zakřivených forhendech a obouručních skákacích bekhendech, aby to dělal přesně tak, jak se mu to líbí, s tolika výkřiky “Go Big Foe!” jak z nich může trhat. Takhle dlouho věřil, že by americký tenis měl být, a je to jeden z důvodů, proč je Paulovým oblíbeným hráčem, kterého v tomto sportu sleduje.
Další Tiafoe je Shelton a on by to neměl jinak.
“Přijde za mnou a já za ním,” řekl. “Přemýšlím o tom, že budu v semifinále.”
Pak byla řada na Fritzovi, který obsadil místo dříve v noci nad Armstrongem a vstoupil na kurt krátce poté, co Tiafoe odešel, proti Dominicu Strickerovi (21) ze Švýcarska, jednomu z překvapení turnaje. Stricker musel vyhrát tři zápasy v kvalifikačním turnaji, aby se dostal do hlavního tahu, a ve druhém kole porazil Stefanose Tsitsipase, dvojnásobného finalistu grandslamové dvouhry. V New Yorku odehrál již 22 tenisových setů, včetně dvou pěti setů, než odpálil svůj první míček proti Fritzovi.
Velká část Tiafoeova davu sestoupila po schodech na hlavní náměstí Národního tenisového centra Billie Jean Kingové. Vzadu na ně čekaly tisíce lidí připravených posadit se na svá místa, v ruce Honey Deuces, Aperol spritz, piva, misky a hranolky.
Už se vyměnili tři američtí headlineři. V pondělí se ve čtvrtém kole střetnou Madison Keysová a Jessica Pegulaová a Peyton Stearnsová z Ohia a Texaské univerzity se střetne s Markétou Vondroušovou, letošní wimbledonskou šampionkou. Tahle domácí country párty probíhala.