Když se před 66 miliony let zřítila deska vesmírné skály o velikosti hory na poloostrov Yucatán, následky byly apokalyptické. Tsunami zničily pobřeží, zuřící požáry zachvátily lesy a prach a trosky blokovaly slunce na měsíce. Přibližně tři čtvrtiny druhů planety, především neptačích dinosaurů, byly vyhlazeny.
Zdá se však, že jedna skupina přestála nepokoje. V článku publikovaném ve středu v časopise Biology Letters vědci předkládají důkazy, že kvetoucí rostliny přežily masové vymírání křídy-paleogénu nebo K-Pg relativně bez újmy ve srovnání s jinými živými tvory na Zemi v té době. Katastrofa možná dokonce pomohla kvetoucím rostlinám vzkvétat a stát se dominantními zelenými věcmi, kterými jsou dnes.
“Je prostě bizarní myslet si, že kvetoucí rostliny přežily K-Pg, zatímco dinosauři ne,” řekl Jamie Thompson, evoluční biolog z University of Bath a jeden z autorů studie.
Kvetoucí rostliny vědci znají jako krytosemenné rostliny. Vznikly v rané křídě a často byly zastíněny staršími skupinami, jako jsou jehličnany a kapradiny. Ale rychle se diverzifikovaly, jak se blížilo masové vymírání.
Aby zjistil, jak se kvetoucím rostlinám dařilo během události zániku K-Pg, spojil se Dr. Thompson se Santiago Ramírez-Barahona, evoluční genetik z Národní autonomní univerzity v Mexiku. Dvojici zpočátku bránil nedostatek fosilních květů, kterých je ve srovnání se zkamenělými kostmi málo. Některé z největších linií současných krytosemenných rostlin, jako jsou orchideje, se ve fosilních záznamech sotva objevují.
Aby vědci odhalili evoluční poznatky, které ve fosilním záznamu chybí, analyzovali dva evoluční stromy obsahující více než 100 000 druhů živých krytosemenných rostlin. Tyto rozsáhlé soubory dat, známé jako fylogeneze, byly kalibrovány pomocí molekulárních vodítek, které vědcům umožňují seskupit příbuzné druhy dohromady a určit, kdy se určité linie rozcházely. Fylogeneze společně sledují evoluční časovou osu, kdy se objevili předkové moderních linií krytosemenných rostlin a kdy zmizeli.
Vědci objevili něco překvapivého. Ačkoli mnoho druhů krytosemenných vymřelo spolu s dinosaury, pterosaury a mořskými plazy – zejména těmi, kteří žili v blízkosti kráteru dopadu asteroidu – větší linie kvetoucích rostlin přežily událost vyhynutí a vykazovaly relativně konstantní míru vymírání.
“Myslím, že je to naprosto v souladu s fosilním záznamem rostlin,” řekla Paige Wilson Deibel, paleobotanička z Burke Museum v Seattlu, která studuje fosilie z K-Pg hranice v severovýchodní Montaně a do nové studie se nepodílela. . “Na úrovni druhů je opravdu vysoké vymírání, ale zdá se, že všechny hlavní linie přežily.”
To ostře kontrastuje s evolučním stromem dinosaurů. “Neptačí dinosauři ztratili tolik druhů, že ztratili celé linie, které u krytosemenných rostlin nevidíme,” řekl Dr. Thompson.
Ačkoli je zapotřebí více práce, abychom zjistili, jak krytosemenné rostliny přežily jedno z nejsmrtelnějších vymírání v historii Země, vědci předpokládají, že jejich přizpůsobivost hrála roli. Vzhledem k tomu, že kvetoucí rostliny jsou opylovány hmyzem i větrem, mají významnou reprodukční flexibilitu. Jejich obrovská rozmanitost – v pozdní křídě se objevily trávy, platany, magnólie a lekníny – jim možná také pomohla přežít zkázu.
Jak se zemské klima stabilizovalo a život se zotavoval, kvetoucí rostliny převzaly zemské ekosystémy. V roce 2021 výzkumníci porovnávající kolumbijské fosílie z doby před a po hranici K-Pg zjistili, že vyhynutí umožnilo krytosemenným rostlinám dominovat. To vedlo k prvním tropickým lesům, které jsou nadále ohniskem rozmanitosti kvetoucích rostlin.
Dr. Ramírez-Barahona řekl, že k tomuto trendu pravděpodobně došlo ve starověkých ekosystémech po celém světě. “Před a po dopadu K-Pg se změnilo celé ekologické složení,” řekl. “Restrukturalizovali se do těchto nových prosperujících ekosystémů.” Dnes téměř 80 % všech suchozemských rostlin tvoří krytosemenné rostliny.
Tímto způsobem dopad, který odsoudil dinosaury k záhubě, dal vzniknout moderním ekosystémům. Namísto obřích plazů byla tato stanoviště osídlena savci, kteří přetrvávali během masového vymírání spolu s kvetoucími rostlinami a byli připraveni na podobnou explozi rozmanitosti.
Za hranicí K-Pg „začínáme vidět rostliny a zvířata, která poznáváme,“ řekl Dr. Wilson Deibel. “Právě v této skutečně dynamické době gigantických ekologických katastrof a masového vymírání se životní prostředí stává analogickým tomu, co vidíme dnes.”