Při rolování Od jedné politické krize ke druhé je těžké si nemyslet, že Británie je metaforicky v troskách. Nyní se zdá, že významné části země jsou doslova strukturálně nezdravé. Více než 150 škol, vysokých škol a školek v Anglii bylo nuceno uzavřít části svých budov kvůli bezprostřední hrozbě kolapsu – jen několik dní před začátkem nového akademického roku. 27 zdravotnických jednotek je naléhavě revidováno; sedm nemocnic je potřeba přestavět. Příčinou paniky je vyztužený autoklávovaný pórobeton, jehož zkratka „RAAC“ náhle vstoupila do britské politické řeči.
RAAC se od běžného betonu liší především tím, že je naplněn vzduchovými bublinami spíše než kamenivem, jako je štěrk. Je lehčí, snáze se rychle staví a levnější než jiné formy betonu. Vzduchové bubliny také poskytují dobrou tepelnou izolaci, což znamená, že budovy obsahující RAAC se snadněji vytápí a chladí. To bylo široce používáno v poválečné Británii až do 90. let 20. století k tvarování panelů pro střechy, podlahy a stěny a bylo obzvláště populární ve veřejném sektoru, kde se používalo k přestavbě škol, nemocnic a další infrastruktury.
Ale všechno, co je levné a rychlé, má cenu. RAAC, který je méně odolný než standardní beton, postupně slábne a bublinky umožňují pronikání vody. Přestože ocelové tyče, které podpírají panely RAAC, jsou obvykle potaženy vodotěsnými vrstvami, nedostatečná údržba může způsobit korozi, další oslabení panelů a jejich prasknutí. Životnost konstrukce RAAC je pouze 30 až 50 let. Tato zranitelnost je známá již léta. Během posledního měsíce však nabral dynamiku současné krize, protože se ukazuje, kolik budov a důležitých součástí infrastruktury již skončila životnost. Kromě škol a nemocnic byly problémy s RAAC nalezeny v divadlech, obytných domech, městských budovách a dokonce i na dvou největších londýnských letištích Heathrow a Gatwick. Britské vládě to způsobilo bolest hlavy v řádu milionů liber a dále ilustruje náklady na nedostatečné investice do veřejných statků a spoléhání se na rychlá řešení pro dlouhodobé potřeby.
„Problémem těchto panelů není ani tak samotný materiál. Je to fakt, že byly používány i po datu použitelnosti,“ říká Juan Sagaseta, čtenář strukturální robustnosti na University of Surrey. “Bohužel, výdaje na nové budovy a otevírání nových škol nebo nemocnic jsou v naší společnosti často považovány za krásnější než výdaje na údržbu starých.”
Problémy kolem RAAC byly poprvé zkoumány v 90. letech 20. století organizací Building Research Establishment (BRE), organizací původně založenou jako vládní agentura, která nyní funguje jako sociální podnik. V té době vyvolalo odstranění střešních panelů z některých budov obavy, ačkoli neexistovaly žádné přesvědčivé důkazy o bezprostředních bezpečnostních rizicích. Teprve v roce 2018 ministerstvo školství konečně zasáhlo poté, co se náhle zřítila střecha základní školy v Kentu v jižní Anglii. Naštěstí se incident stal v sobotu a nikdo nebyl zraněn. Škola byla přestavěna v roce 1979 pomocí RAAC po požáru. Školským úřadům byly zaslány dotazníky, aby se pokusily zjistit, zda mají nebo nemají RAAC ve svých budovách, ale jak říká Sagaseta, často (pochopitelně) neměly znalosti nebo zdroje k identifikaci materiálu. Nakonec na podzim 2022 ministerstvo školství vyslalo profesionální inspektory, aby klasifikovali budovy RAAC jako „kritické“ nebo „nekritické“.
Náhlé rozhodnutí uzavřít školy letos v létě bylo vyvoláno třemi případy panelů RAAC, které byly považovány za nekritické, ale následně selhaly. První incident se týkal administrativní budovy, druhý školy v jiné zemi a třetí anglické školy koncem srpna. Zhruba 150 institucí, o nichž je v současnosti známo, že jsou nejvíce ohroženy, představuje malý zlomek z 22 000 státních škol, vysokých škol a školek v Anglii.