Tampa Bay Rays slaví vítězství nad New York Mets během baseballového zápasu v sobotu května … [+]
Stalo se tak rutinním, že je nyní považováno za monotónní. Tampa Bay Rays čelí něčemu, co vypadá jako naskládaný balíček a končí jako konkurenti rok co rok.
Ve skutečnosti jsou Rays téměř jistí, že se po sezóně dostanou pátý rok v řadě. Magické číslo pro postup do play off je 19 s 26 zápasy do konce.
Konvenční moudrost říká, že by to tak být nemělo. The Rays hrají na staromódním hřišti Tropicana Field a každoročně patří mezi nejnižší v Major League Baseball v návštěvnosti a výplatní pásce.
Nicméně je začátek září a Rays jsou blízko vrcholu tabulky. Jsou druzí v American League East, 2 1/2 hry za Baltimore Orioles a vedou závod AL o divokou kartu o 6 1/2 hry nad Houston Astros.
The Rays jsou 82-54 navzdory tomu, že sezónu začínají s výplatou 75 milionů dolarů, což je 27. místo mezi 30 kluby hlavní ligy. Pouze tři měli nižší čísla – Oakland Athletics (57 milionů dolarů), Orioles (60 milionů dolarů) a Pittsburgh Pirates (71 milionů dolarů).
Jak tedy Rays rok co rok soutěží? Odpověď obsahuje mnoho prvků, ale Rays mají jednoduchý důvod.
“Máme velmi talentované postavy,” řekl Pete Fairbanks blíž.
Manažer Kevin Cash plně souhlasí s Fairbanksovým hodnocením a uvádí ho.
“Máme opravdu dobré hráče,” řekl Cash, který je ve vedení devátým rokem. „Velký trh, malý trh, nezáleží na tom, kdy máte dobré hráče, protože ti najdou způsoby, jak vyhrát. Naši kluci to dělají. Sjednocují se a čelí všem přesilům, které jsou proti nám naskládány.
„Každý tým má proti němu jiné věci. Týmy na velkém trhu mají další výzvy, kterých si možná neuvědomujeme, ale nakonec to záleží na hráčích a my je máme dobré.”
To je způsob, jakým Rays nacházejí hráče, kteří ve většině ostatních 29 týmů MLB žárlí. Tampa Bay znovu a znovu získává hráče, kteří bojují s jinými týmy a nakonec přispívají do Rays.
Občas se zdá, že Cash a jeho tým, zejména trenér Kyle Snyder, mají kouzelný prach, kterým tajně sypou své hráče.
Nejnovějším příkladem je pravoruký startující nadhazovač Zach Littell, kterého si 12. května vybojoval Boston Red Sox.
Tento 27letý hráč odehrál jen dvě skutečné vystoupení jako začínající nadhazovač v hlavních ligách, oba s Minnesota Twins jako nováček v roce 2018. Littell také v roce 2021 otevřel dva zápasy se San Francisco Giants.
Littell však pomohl zaplnit jednu z mnoha mezer v rotaci Rays zničené zraněními, když šel na 3-3 s ERA 3,92 v devíti startech, zatímco zahrál 34 a šel jen tři za 41,1 směn.
Rays vyhrávají i přes ztrátu tří začínajících nadhazovačů kvůli operaci lokte na konci sezóny – leváků Shane McClanahan a Jeffrey Springs a praváka Drewa Rasmussena.
“Všechny pro nás byly obrovskou ranou,” řekl Cash. „Naše front office odvádí skvělou práci při získávání co největší hloubky kvality. Jedna věc je mít hloubku, ale mít kvalitní hloubku, do které se vejdete a — nemůžu říct, že vám neunikne ani jeden úder. Ztratíte dynamiku – ale hloubka, kterou jsme během sezóny měli, nám umožnila pokračovat ve velkém úspěchu.“
The Rays získali Fairbanks od Texas Rangers pro hráče veřejných služeb Nicka Solaka v neznámém obchodu v roce 2019. V této sezóně Fairbanks proměnil 18 z 20 příležitostí k uložení.
“Myslím, že Kyle je nejlepší trenér nadhazovačů v baseballu,” řekl Cash o Snyderovi. “Myslím, že celá naše skupina odvádí skvělou práci, když se učí, co konkrétní nadhazovač dělá dobře, a pak se to pokusíme maximálně využít, abychom je připravili k úspěchu.”
The Rays byli připraveni na úspěch od chvíle, kdy Stuart Sternberg převzal po sezóně 2005 místo hlavního vlastníka Vince Naimoli a najali Matta Silvermana a Andrewa Friedmana, aby řídili baseballové operace, a Joea Maddona jako manažera.
O tři roky později se Rays nepravděpodobně dostali do Světové série, kde prohráli s Philadelphií Phillies. To odstartovalo sérii čtyř posezónních vystoupení během šestiletého období, od 2008-13. Tampa Bay pak udělala krok zpět ze své současné série play off.
“Je to neortodoxní.” Je to jiné než spousta jiných míst,“ řekl Fairbanks o stálém úspěchu Rays. „Myslím, že lidé stále žijí v době luxusu před zdaněním, kdy každý předpokládal, že každý tým, který utratí všechny peníze, porazí všechny ostatní. Existuje však více než jeden způsob, jak stáhnout sádru, a Rada, skautské oddělení a všichni ostatní v organizaci s tím odvedli dobrou práci. Nevyhráli jsme náhodou.”