TMinisterstvo financí bylo tak zaskočeno revidovanými odhady britské ekonomiky, že trvalo tři hodiny, než reagovalo poté, co Úřad pro národní statistiku (ONS) zveřejnil svá zjištění včera ráno.
Nová čísla vyprávějí dramaticky odlišný příběh než minulé roky. Namísto toho, aby Spojené království zaostávalo za ostatními bohatými zeměmi, když jsme se dostali z pandemické recese a Brexitu, byla naše ekonomická výkonnost srovnatelná s většinou ostatních zemí a třetí nejlepší v G7.
Najednou jsme bohatší, než jsme si mysleli, o podstatnou část. Najednou zmizela velká část útoku labouristů na vládní rekord. Keir Starmer bude muset dobré zprávy přijmout se zaťatými zuby, ale může se alespoň utěšovat tím, že jeho absurdní „poslání“ zajistit nejvyšší udržitelný růst v G7 najednou činí téměř důvěryhodným.
Rishi Sunak a Jeremy Hunt si naopak musí dávat pozor na svůj triumfalismus. Kancléř – poté, co byl upozorněn na přepisování ekonomické historie – byl zasažen „pokleslým vyprávěním o Británii a jejích dlouhodobých vyhlídkách“, ale on a premiér musí své vzrušení ovládat, protože jde o komplikovaná čísla a většina voliči se necítí o nic lépe.
Nepochybně budou existovat konspirační teorie o tom, jak vláda využila čísla – sestavená nezávislým ONS – ve svůj prospěch. Takové teorie by mělo být těžší udržet, protože vláda byla včera ráno zjevně zaskočena. Ale je možné, že mnoho voličů jim prostě odmítá věřit.
Vysvětlením revizí je, že je obtížné měřit ekonomickou aktivitu během narušení tak závažného, jako je narušení způsobené pandemií, takže čísla měla mít „provizorní“ varování, dokud nebudou k dispozici to, co ONS nazývá „bohatší data“. . .
To znamená, že mezinárodní srovnání nejsou posledním slovem v této věci, protože jiné země mohou své odhady upravit – my jsme nejprve upravili naše a mohli bychom být odsunuti zpět v žebříčku.
Ale mezitím se to, co Hunt nazývá „vyprávěním“, změní. Krátkodobě nic moc, protože převládající sentiment vůči ekonomice bude i nadále řízen tím, jak si lidé myslí o svých vlastních životních nákladech. Existuje také to, co jeden anonymní ministr nazval „cyklus únavy“: pocit, že nic nefunguje, všechny veřejné služby jsou zahlceny, školy selhávají a konzervativci jsou u moci příliš dlouho.
Poučná je poslední revize oficiálních čísel takového významu. Denis Healey, kancléř práce, si po krizi MMF v roce 1976 stěžoval, že byl nucen prosit naše spojence o půjčku, protože prognóza příjmů a výdajů ministerstva financí byla příliš pesimistická. Později se ukázalo, že potřeboval jen polovinu peněz, o které požádal, a dokázal je splatit rychleji, než se očekávalo. Nicméně, Dominic Sandbrook, historik, uzavírá že i kdyby mělo ministerstvo financí pravdu, trhy by tomu nevěřily a v každém případě by požadovaly „symbolický projev lítosti“ za minulou fiskální inkontinenci.
Je možné, že voliči se již rozhodli, že chtějí od Konzervativní strany projev kajícnosti, ať už údaje o HDP říkají cokoli. Změnit „cyklus únavy“ bude trvat hodně, ale tato nová čísla umožňují Sunakovi a Huntovi před volbami vyprávět zcela odlišný ekonomický příběh – a veřejné mínění může být nestálé. S tím, jak inflace klesá (pravděpodobně po dalším nárůstu v několika příštích číslech) a mzdy začnou růst rychleji než ceny, se někteří voliči mohou rozhodnout, že se země přece jen nechystá do války.
Nová čísla by také měla znamenat, že prognózy růstu budou revidovány směrem nahoru, což znamená, že Hunt může mít větší volnost, aby mohl využít starý trik snižování daní a zvyšování výdajů těsně před volbami.
To znamená, že revidovaná čísla nemění několik ponurých pravd o naší ekonomické budoucnosti. Realita je taková, že z dlouhodobého hlediska budou muset daně růst jednoduše, aby se udržely slušné veřejné služby – skutečnost podtrhla středeční analýza důsledků pracovního plánu NHS ze strany Institutu pro fiskální studia. Zatímco Gordon Brown si jednou stěžoval, že Tony Blair „ukradl jeho krvavý rozpočet“ tím, že oznámil vyšší výdaje na NHS, IFS říká, že plán pracovních sil ukradne rozpočty za deset let.
Další realitou je, že britská ekonomika trpí chronickým nedostatkem pracovních sil, zatímco 5 milionů lidí v produktivním věku využívá sociálních dávek, z nichž mnozí trpí dlouhodobou nemocí nebo zdravotním postižením.
Ale je o něco snazší čelit těmto problémům, pokud jsme bohatší, než jsme si mysleli. A pro Sunaka a Hunta je o něco snazší uspořádat volby na základě toho, že věci vypadají nahoru. K úspěchu ale potřebují mnohem víc, pokud mají mít nějakou šanci prolomit koloběh únavy voličů.