Primární debaty nemají názvy epizod. Ale pokud by to udělaly první z republikánských primárek v roce 2024, byl by to „Muž, který tam nebyl“.
Donald J. Trump, který vyhrál volby v roce 2016, prohrál volby v roce 2020 a podstatně vede stranické primárky v roce 2024, se rozhodl vynechat středeční debatu na Fox News kvůli svému prvenství v průzkumech. To z něj udělalo Schrödingerova kandidáta noci, zároveň nikde a všude.
Po většinu času se zdálo, že se debata odehrává v simulačním vesmíru, ve kterém Trumpova porážka v roce 2020 ukončila jeho kariéru a strana, stejně jako Fox, šla dál. Osm kandidátů – guvernéři, bývalí úředníci administrativy a drsný majitel firmy ze zcela jiné perspektivy – se navzájem hádalo, napadalo a přerušovalo kvůli politice a osobnosti. Jako by pan Trump už neexistoval.
Mysleli byste si, že by to prospělo kandidátům na pódiu, kteří se snažili získat pozornost i v den debaty. Trump se rozhodl událost zvrátit online rozhovorem s bývalou hvězdou Foxu Tuckerem Carlsonem, protože jeho kolegové obvinění v případu rušení voleb v Georgii odvrátili pozornost od kabelových zpráv a zaplavili Atlantu jako víkendoví rekreanti na Den díkůvzdání.
Ale pokud tam nebyl Trump, byli tam jeho stoupenci v podobě tisíců republikánských voličů v živém davu v Milwaukee, kteří byli připraveni vypískat jakýkoli přímý nebo implikovaný antitrumpismus.
Tím se debata proměnila v jakýsi mystický paradox: jak vyhrát soupeře, aniž byste naznačovali, že by měl prohrát? Byla to živá debata, občas drsná, ale zvláštní, pronásledovaná duchem.
Kandidáti na scéně nebyli v neviditelném sporu s bývalým prezidentem jediní. Fox News soupeří s Trumpem o vliv na jeho vlastní konzervativní publikum od té doby, co odstoupil jako pravidelný host v pořadu „Fox and Friends“, aby kandidoval do Bílého domu.
To také vyžadovalo trochu gymnastiky. Před debatou komentátoři Fox ocenili Trumpovu volbu přeskočit svou vlastní akci jako strategickou a chytrou, zatímco síť informovala o možnosti, že současný prezident nebude diskutovat ve všeobecných volbách, nad chyronem „Hide Biden“.
Většinu první hodiny byla Trumpova svobodná zóna. Moderátoři Bret Baier a Martha MacCallumová zatřásli sudem a krabi se postavili proti sobě. Mezi největší cíle patřil Vivek Ramaswamy, obchodník, který se rychle vyšvihl mezi ne-Trumpovy. Bývalý viceprezident Mike Pence ho nazval „nováčkem“; Ramaswamy nazval své odpůrce „koupeno a zaplaceno“.
Bývalý guvernér New Jersey Chris Christie, který v debatě v roce 2016 zkratoval Marca Rubia, vstoupil do závodu s cílem kritizovat Trumpa za jeho pokusy zvrátit porážku z roku 2020. Ramaswamyho jako další nejlepší věc, když řekl, že „zní jako ChatGPT “ a přirovnáním k Baracku Obamovi; Ramaswamy Christie připomněl, že tehdejší guvernér skvěle objal Obamu po hurikánu Sandy, těsně před volbami v roce 2012.
Asi o hodinu později Baier konečně vyvolal Trumpa – „slona, který není v místnosti“ – a jeho obvinění, aby zapískal z davu. To vedlo k nejpamátnějšímu vizuálu večera, kdy moderátoři požádali všechny, kteří podpořili Trumpa jako kandidáta, aby zvedli ruku, pokud bude u soudu odsouzen. Zvednutí ruky začalo panem Ramaswamym a pohybovalo se po pódiu jako pomalá vlna na stadionu a zastavilo se u pana Ramaswamyho.
Trumpova část byla nejživější z celého večera, a to jak pro kandidáty, tak pro publikum, které se v jednu chvíli snažilo Christie utopit, dokud je Baier nepožádal, aby je prosím nechali „projít touto částí“.
Tento omluvný přístup, myslím, že to musíme udělat 6. ledna, byl medvědí službou, ne-li překvapením, vzhledem k tlaku veřejnosti na Fox Ano, moderátoři se soustředili na závažná témata, včetně klimatických změn, u kterých často chybí prezidentské debaty. Ale pokud bylo dost času zeptat se na hymnu konzervativní země „Bohatí muži severně od Richmondu“ – hned u první otázky –, bylo dost času na to, abychom se do hloubky promluvili o útoku na Kapitol. Když se frakce členů a příznivců strany pokusí zvrátit demokratické volby, moderátoři debat musí uznat, že je to pro danou stranu velký problém, ať už fanoušci buší, nebo ne.
Trump tam ale nebyl, aby dělal hluk, což ponechalo více prostoru pro jeden z hlavních cílů první debaty: umožnit kandidátům prezentovat se širšímu publiku.
Nebo to alespoň zkusit. Trumpův očekávaný hlavní rival, floridský guvernér Ron DeSantis, byl kupodivu DeMinimis, recitoval konzervativní strašáky (Fauci! Soros! Uzamčení!), ale z velké části tam a zpět zůstal okrajově.
Na druhou stranu Pence a bývalá guvernérka Jižní Karolíny Nikki Haleyová byli výrazně agresivní. Ale pokud byl večer prezentační soutěží, vyhrál Ramaswamy: nadšený, skákal, přerušoval, mával prstem, rozhněval několik oponentů, ale byla to jeho tvář, která poté dominovala klipům kabelových zpráv.
To vše však udělal, a zároveň energicky obhajoval a chválil Trumpa, právě toho muže, o kterém se údajně domnívá, že by měl porazit pro nominaci. Je to zvláštní strategie, jako když se snažíte vyhrát fotbalový zápas blokováním soupeře, protože kdo ví? Může jednoduše šmátrat – nebo ho rozhodčí odvedou ze hřiště – a pak budete dostatečně blízko, abyste míč chytili.
Přes noc se však zdálo, že shromáždil velkou část davu na svou stranu, včetně skupiny republikánů po debatě, kterou svolala CNN. Což, pokud je historie nějakým vodítkem, by mohla být cesta, jak se k bývalému prezidentovi dostat.
Koneckonců, pokud něco dostane Trumpa zpět na scénu debaty, může to být jen sledování někoho jiného v televizi a získání veškeré pozornosti.