31. srpna letectvo oznámilo, že kalifornská společnost s názvem Oklo navrhne, postaví, bude vlastnit a provozovat jaderný mikroreaktor na letecké základně Eielson na Aljašce. Smlouva bude mít potenciální dobu trvání 30 let, přičemž se očekává, že reaktor bude uveden do provozu v roce 2027 a během doby trvání smlouvy bude vyrábět energii. Pokud bude reaktor úspěšný, očekává se, že umožní ostatním základnám letectva spoléhat se na miniaturní modulární reaktory při rozšiřování jejich stávajícího napájení, čímž se sníží závislost na civilních energetických sítích a zvýší se odolnost leteckých základen.
Eielson se nachází méně než dva stupně jižně od polárního kruhu a na mapách se středem v kontinentálních Spojených státech se může zdát vzdálený, ale jeho severní poloha mu umožňuje vznášet se nad Tichým oceánem. Plná operační letka neviditelných stíhaček F-35A sídlí v Eielsonu spolu s tankery KC-135, které zajišťují tankování ze vzduchu. Jak se ministerstvo obrany obrací směrem k připravenosti na jakýkoli konflikt s tím, co popisuje jako „rychlou výzvu Číny“, schopnost dostat letadla do nebe rychle a spolehlivě se rozšiřuje na zajištění toho, aby základny mohly mít neustále elektřinu.
“Když se podíváte na to, co zařízení nabízí, létají nálety.” Na letecké základně Eielson létají mise pro letadla F-35, která jsou tam umístěna,“ řekl Ravi I. Chaudhary, náměstek ministra letectva pro energetiku, instalace a životní prostředí. Populární věda přes Zoom. „Ale když přemýšlíte o všem, co k tomu patří, máte pozemní zařízení, které potřebuje energii. Máte palivové systémy, které běží na energii. Máte základní operace, které běží na energii. Máte zařízení na údržbu, která běží na energii a která zvyšuje spotřebu.“
A nejsou to jen údržbová zařízení, která potřebují energii, zdůrazňuje Chaudhary; základna je také domovem komunit, které tam žijí, navštěvují školu a nakupují na místech, jako je komisař.
I když komisař nemusí být bezprostředně potřebnou součástí operací základny, zajištění záložní energie pro vyslání letadel do vzduchu a péči o rodiny, když jsou bojovníci pryč, je důležitou součástí provozu základny.
Ale v případě, že základna potřebuje více energie nebo nezávislý záložní zdroj, základny se často obracejí na dieselové generátory. Ty jsou spolehlivé, ale mají své vlastní logistické povinnosti pro dodávky a údržbu dieselových generátorů, nemluvě o dopadu uhlíku. Jak poznamenává propagační video k projektu mikroreaktoru Eielson, armáda je „největším spotřebitelem energie v zemi“, což podceňuje nadměrnou roli, kterou hraje americká armáda jako producent skleníkových plynů a emisí uhlíku.
Právě v této potřebě přichází na řadu myšlenka malého jaderného reaktoru.
„Když máte centrální mikroreaktorový zdroj, který může poskytnout nezávislou čistou energii do zařízení, je to pro vás obrovský multiplikátor síly, protože pak se nemusíte spoléhat na zranitelnější komerční sítě,“ říká Chaudhary. Tyto reaktory by usnadnily strategii, kterou Chaudhary nazval „ostrovní“, kde „vezmete tuto izolaci, izolujete ji od místní elektrické sítě a spustíte operace, podniknete nájezdy mimo město a rozmístíte je“.
Hledání modulárního jaderného reaktoru v základním měřítku je téměř tak staré jako samotné letectvo. V padesátých letech minulého století americká armáda prozkoumala myšlenku napájet základny pomocí stacionárního nízkoenergetického reaktoru číslo jedna neboli SL-1. V lednu 1961 SL-1 tragicky a smrtelně explodoval a zabil tři operátory. Námořnictvo mezitím nadále úspěšně využívá elektrárny s jadernými reaktory na palubě některých svých lodí a ponorek.
V tomto případě, pro svůj reaktor Eielson, Air Force a Oklo od té doby využívají desetiletí inovací, zlepšování a rafinovaných bezpečnostních procesů k vytvoření rychlého reaktoru chlazeného tekutým kovem a poháněného kovem, který je navržen tak, aby byl schopen samostatného chlazení. kdy nebo jestli selže.
A nejdůležitější je, že letectvo se pomalu rozjíždí. Ohlášený program spočívá v navržení pouze pětimegawattového reaktoru a následném rozšíření technologie, jakmile bude fungovat. Je to na hony vzdáleno současné uhelné a naftové základně, která generuje více než 33 megawattů. Přidání pěti megawattů do této sítě je v současné době nárůstem toho, co již existuje, ale mohlo by to umožnit ostrovní strategii.
Pokud může základna fungovat jako ostrov, znamená to, že útoky na přidruženou civilní síť nemohou bránit provozu základny. To funguje pro útoky konvenčními zbraněmi, jako jsou bomby a rakety, a mělo by to fungovat i pro pokusy o sabotáž sítě přes internet, například při kybernetickém útoku. Jaderný útok může stále narušit síť, nemluvě o výsledných simultánních úmrtích, ale Chaudhary vidí odolnost základny jako svůj vlastní druh dodatečného odstrašujícího prostředku proti takovým hrozbám.
„V naší národní obranné strategii uznáváme, že silná a odolná infrastruktura může být zásadním odstrašujícím prostředkem,“ říká Chaudhary. “Naše energie bude okrajem vítězství.”